谈起范蠡，我们会在脑海中浮现出他的栩栩如生的形象，或是政治家、军事家，辅佐越王勾践兴越灭吴；或是怜香惜玉的君子，同西施爱情的缠绵悱恻。然而，他是大慈善家，并且是有文字记载以来的第一位慈善家，这却是鲜为人知了。
　　范蠡是春秋后期列国纷争时代做出一番大事业的人。吴国是春秋的最后一霸，而越国是战国的最早一雄。范蠡对于兴越灭吴可谓功高盖世。但他深信，“敌国破，谋臣亡”，毅然弃官，渡海到齐国（今山东）。在那里，“耕于海畔，苦身戮力，父子治产”，“致产数十万”。“齐人闻其贤，以为相”（被齐国任为相）。不久，他无意于仕途，“乃归相印，尽散其财，以分与知友乡党”（即全部散其家财，以分给他的好友和乡亲）。这是他第一次慈善疏财。
　　嗣后，范蠡来到山东肥城陶山一带经商，改名朱公。他这样一位大政治家、军事家来经商，自然谋略过人。他善于选择商业环境，着重“陶天下之中，诸候四道，货物所交易也”；他深悟“无息币”（不让货币资本停息）、“财币欲其行如流水”（加速商品流通，资金周转迅速，象流水一样）；他善于用人和把握商机，“能择人而任时”；他薄利多销，“候时转物，逐什一之利”。结果“十九年之中，三致千金，再分散与贫交疏昆弟”（三次获千金，三次分散给贫贱之交和远房的本族兄弟）。史称“三聚三散”。因此，太史公司马迁高度称誉范蠡“富好行其德者”。后来，富商大贾皆称“陶朱公”，范蠡被尊为“商圣”，民间也将经商称为陶朱事业。
　　范蠡的家财三聚三散，每次聚财致富后即进行慈善救济，自己又从零开始，而且千金散尽还复来。在“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”的世道中，他“为富而仁”，为富人乃至后世企业家树立了济世疏财的光辉榜样，并且自此以降，在我国形成一种优秀传统：不少人在发家致富和积累巨资以后，能“兼善天下”，自觉地扶危济困，或急中好义，或兴办教育文化事业，以造福桑梓。
　　范蠡为什么慈善疏财？他说“居家则致千金，居官上致卿相，此布衣元极也。久受尊名，不祥。”因此，多次“尽散其财”，做“富好行其德者”。儒家讲“积财丧道”，意思是，财不可以积聚得没完没了，长期职聚下去而不仗义疏财，“道”就没有了。儒家的“道”，就人际关系言，是指“穷则独善其身”、“达则兼善天下”。古人称“财”为“通货”，原意是，通货要流通才行，大去大来，愈散愈多。财怎样流通呢？要特别流向帮助苦难的人，多做利民、利社会的事。
　　济世疏财，帮助别人，施者必然心胸愈来愈宽阔，正如当代一位作家所说，“装下一个你不认识的人，你的心量就扩大了一倍；装下十个就扩大了十倍。心，就是这样悄悄变大的。”只有心胸开阔的人，大家才会愿意接近他。自然他会赢得许多商业机会。儒家说“爱人者，人恒爱之”。犹太人也有一句格言：“向陌生人施惠，即是向天使施惠”。你爱别人，会结好人缘，社会大众都会尊敬你，爱护你，帮助你。疏财得道，自然商机频频而来。这就是范蠡的三聚三散的因果。
　　范蠡的慈善疏财也开启了“财即责任”的传统。富者有责任帮助穷人，社会才能和谐。宋代的苏轼说：“享天下之利者，任（承担）天下之患；居天下之乐者，同天下之忧。”范蠡富裕起来以后，不是一个人、一家人独享，而是与社会大众共享，与天下人同忧患。
　　真正认识钱、用钱，要靠大智慧，关键是一个人的情操和境界。范蠡发财致富不为自己，因为他懂得生命的价值。《吕氏春秋·本生》中说：“物也者，所以养性也，非所以性养也。今世之人惑者，多以性养物，则不知轻重也。不知轻重，则重者为轻，轻者为重矣。”（财物是用来保养生命的，不能用生命去贪多务得。当今世上不明白事理的人，大多用生命去贪求财物，那是不懂得两者的轻重。）“利”是极好的字，也是极坏的字，用之以自为，则私；用之以济也，则公。所以清人金缨劝喻人们：“善为至宝，一生用之不尽；心作良田，百世耕之有益。”可见，范蠡是一位有大智慧的人。
　　发财致富以后，是将财产传之于子孙，还是奉献于社会，这是富者常常面对的大问题。我国自古以来，继承祖辈财产的后代多为败家子。所以古代治家格言中讲，“财也大，产也大，后代子孙祸也大；借问此理是著何？儿孙钱多胆也大，天般大事都不怕，不丧自家不肯罢。”明朝湖州的徐汝辉是一位慈善家，他道出慈善捐献的个中原因：“人有子不肖，虽有所积，必属他人。何如于此胜事（还不如作慈善捐献），后世渐渐享有乎。”（即福报延至子孙），这与《易经》所讲的“积善人家必有余庆”是意思相同的。古人教导我们，“遗子黄金满籝（箱），不如教之一经。”这就是教子女读书学本领，在社会上就自然能自立。教子女有德行，在社会上受大众尊敬爱戴，这比给财产不知好多少倍。欧美人也对此有所深悟。美国人说起富家子弟，常用一个形象的习语：“衔银勺出生的人”。西方历史告诫人们，富家子弟容易染上酗酒、吸毒、飙车等危险行为；更多的人感到父亲留下的财产是他们获得幸福的障碍。研究财富的学者写出了“银勺子一代”的书，忠告财产巨头，有一个办法可以阻止你们的孩子走上歪路邪道，那就是你们把家产捐出来。可见，慈善是双向的，既是爱社会，与其同时，也是真正爱自己的子孙。
　　范蠡的财产三聚三散，厘清生命与财产的关系，使他的生命价值提升到崇高的地位。多数学者认为，佛经是汉朝传入我国的，但也有少数学者认为，在春秋战国时代，佛法已传入华夏。佛经之一的《大宝积经》云：“吾不舍财，财将舍我。”范蠡的思想与佛法何等相似！物换星移，沧桑变化，欧美人也能从宗教或哲学意义上理解金钱。从宗教上讲，他们知道，他们虽富可敌国，其实他们拥有的钱只是形式上的拥有，钱都是上帝的，他们只是上帝的钱的管家。从哲学上讲，他们有亿万美元，然而本质上他们并不能全部享用这些钱，他们睡觉也只能占一张床，吃饭每顿也只能食两、三片面包。他们只是在抽象的数字上占有财产。这种基督教的财产观和哲学上的财产观滋润了欧美富人的心灵，善款源源不断。1988年，美国的慈善机关掌握的资金总额为6214亿美元，相当于当年国民生产总值的9％，而在中国，该比例不到0.1％。因此，有必要弘扬范蠡的榜样和我国传之久远的优秀的慈善传统，并且随着现存体制继续深化改革，这种思想传统必将会发扬光大，我国的慈善事业也必将会兴旺起来。